Celso Lafer ocupou em duas ocasiões o cargo de Ministro das Relações Exteriores. Em 1992, no governo de Fernando Collor, e de 2001 a 2002, no governo de Fernando Henrique Cardoso.
Na primeira, foi responsável pela organização da Conferência das Nações Unidas sobre Meio Ambiente e Desenvolvimento, conhecida como Rio-92, que reuniu no Rio de Janeiro mais de cem chefes de Estado, empenhados em buscar meios de conciliar o desenvolvimento econômico com a defesa do meio ambiente.
A conferência tornou-se um marco na política ambientalista de dezenas de países, além de organizações internacionais.